绘画自古就是为政治服务的，唐代理论家张彦远在((历代名画记》中指出“夫画者，成教化，助人伦”，“指鉴贤愚，发明治乱，今人黑格尔对艺术的功能说道:“艺术的主旨有两个，或者服务于崇高的目的，或者服务于闲适的心情。”也就是说艺术的功能或是侧重于以社会为中心的社会教化，或是侧重于以个人为中心的自我表现。墓室壁画不同于地面上的建筑壁画，也不同于表情达意的文人画，它受一定的创作制约，从丧葬制度上属于墓室明器一类的陪葬品，围绕墓主人多反映天、地、神、人或与墓主人相关的生活内容，虽然参与者也有宫廷级的大师，但自己能发挥的多是在人物表情仪态上的变化。如相貌丑陋、举止狠琐的宦官内侍;相貌堂堂、威武肃穆的将军仪卫;秀丽端庄、体态大方的侍女乐舞，奇形异貌、雄健有力的外来民族。这些都是艺术家对社会风尚的自我反映。

                              苏州名流园,上海公墓

    那么，观赏墓室壁画时，必须了解墓主人的身份和地位以及相关的事迹。同时也要了解当时绘制人对社会的个人态度和艺术风尚。通过一些史料我们知道在唐和唐以前的墓葬中，壁画的绘制是受到严格的等级制度限制，不是随便什么人的墓都能画壁画，一般在墓室中绘有壁画的大多是皇亲国戚或者有相当地位的高级官僚。从考古发掘资料来看，一般在都城的周边和帝陵的周边埋葬的墓葬大都如此，而偏僻边远的墓葬规格也小，几乎也看不到壁画。唐以后，对墓室中画壁画越来越放松了，一些有钱的富户、庄主也都在墓中绘制壁画，但壁画的总量却大大减少。而且艺术水准也不高。这其中的原因很多，但核心的原因是人们将很大的财力花费在各种各样豪华庸俗的陪葬品上，而且一大部分画家将绘画重点转移到表现山水树木、花鸟鱼虫的自然上来，即把“人本主义”变为“自然主义”。

    所以，我们基本上知道壁画墓的范围，壁画墓大都不属于平民百姓和没有级别的人们，多为皇族、官宦、富豪人家。而且在绘制壁画时，一般根据墓主人的身份地位和等级来确定壁画绘制人员的构成。帝王或是“号墓为陵，的太子、公主陪葬墓，多为奉诏修墓画壁，由宫廷画家来完成，如果时间紧迫、人员不够，可由皇上下旨挑选民间画家参与壁画工作，所画内容和工作进度都有专人督办和审查。稍低一级的墓葬，多由朝廷下令，由宫廷画家来牵头组织和招募一些水平高的民间画家来完成;再低一级的，由主人家来慕聘一些较为有名的画工牵头，来组织一个民间画匠队伍完成。从发掘的墓葬壁画来看，民间与宫廷的绘画水平和构图气势上差距很大，而且精细程度和要求也相差很远。其所画内容也大不一样，民间多为日常生活，宫廷多为礼仪制度。了解这些知识后，我们通过看一些壁画就能分析该壁画所属的墓主人等级高低。也就能了解在同一个时期为什么壁画的绘制水平有明显的差异，但这个差异要排除同等级条件下的社会安定与经济状况。壁画墓的确立，虽然有一定的制度性，但在具体操作时，难得按部就班。如果当时的国力强盛，天下太平，不免有超出葬制的礼遇，也有距葬制相差甚远的，这要根据当时的社会状况和经济实力而定。我们看唐末的几位皇帝，其墓葬就令人心寒。如西距唐乾陵4.5公里处的唐嘻宗靖陵，葬时正值国力衰竭，社会动荡不安，故值宗临终遗诏:“仗百姓即百姓一空，捐国用则国用无取……约锦绣金银之饰，禁奢华雕丽之工·一桐棺瓦器，联所慕之……最后“以土为陵”、“以木为掉”，棺床竟是陪葬乾陵的两位大臣的墓碑。说明当时的朝廷已到了“国用无取”的地步。该墓因多次盗掘，破坏严重，1995年发掘清理，只有墓室、甫道和墓道三部分组成，壁画数量极少，而且规格也不高，只画了一些四神、仪卫、牵马和兽首人身的生肖图案罢了，远不及一个永泰公主墓。

    所以，在观赏墓室壁画时，我们还要了解一下墓主人所处的时代背景和经济状况，就不难看出壁画的创作规格和等级。反之，通过墓室壁画的精美程度也能看出墓主人当时的社会地位和社会背景。