人去世要有人来处理，过去由邻里亲属帮忙打理，或者由和尚、道士、巫师等来做。在乡村社会中办理丧事一般是家属邻里间相互帮忙，通常在家里的祠堂自行办理。随着城市化的推进，人口不断向城市集中，专门从事这一工作的职业产生了，并逐渐向专业化方向发展。

                             苏州名流园,上海公墓

    殡葬业历来是一个被人鄙视的行业。“现在，殡葬工作为一个社会职业正在为全社会所接受，殡仪服务的水平正在向优质化发展，殡葬工人的素质、形象和社会地位正在提高。1995年秋季，民政部所属长沙民政学校和济南民政学校分别从中学生中招收了‘现代殡仪管理’专业的第一届学生。殡仪作为一门学科，一个专业终于登上了大雅之堂。”

      由原始社会的弃尸，到野葬，到实行土葬，并指定了等级式的殡葬礼仪制度。佛教传入后，火葬一时大兴，僧人参与丧葬事宜。随后又反对火葬乃至反对僧人参与丧事，土葬及儒家礼教式殡葬礼仪重新复兴。宋以后，国家一方面严禁火葬，提倡土葬;另一方面又极力实行厚葬。新中国成立以后，国家发起了以推行火葬为主要内容的殡葬改革，以适应现代中国发展的需要。总之，“殡葬历来是社会的一面镜子，通过它我们可以从一个侧面看到那个社会”。…从以前的土葬到后来的火葬，再到今天的海葬、树葬等;从过去的运送遗体用双手抬、用三轮车拉，到现在一律用殡仪车接送;从焚化遗体只能通过自制的砖煤窑，到今天全电脑控制的焚化炉;从人们看到殡葬工人大喊“火葬场的来了，快跑啊……”到现如今的大学生竞争殡葬岗位……殡葬业在60年的发展中，正从民间自发行为渐渐发展到有组织、有规范的为民事业……

      殡葬学科化方向发展，在大学中开设了殡葬学、生死学等课程，殡葬职业有了学科作支撑增加了技术含量，也是殡葬行业现代化的表现。课程的开设有利于人们保持着一种开放的心态，不再以为殡葬是一种见不得人的低下工作。事实上殡葬改革的重要目的之一便是改变这一行业被污名化的窘境，具体做法则是建构殡葬学术体系及推动殡葬专业教育。

      在国外，殡葬礼仪已经是很成熟的职业了。在美国，殡葬礼仪师不是什么人都可以从事的职业。他们需要获得相关的资格证书，并且每个地方对资格证书的法律认定都不一样。但是必须满足一下几点:“一是申请人必须年满21周岁，二是申请人必须有两年以上的正式教育背景，三是申请人至少有一年该行业的学徒经历，并且通过相关的考试。在美国，很多大学都开设了丧葬礼仪这个专业，从事这个行业的人一般需要在大学里学2到4年的殡仪馆学(包括解剖学、生理学、病理学、尸体防腐技术、滋补剂艺术、商务管理、会计学、殡仪馆管理的电脑操作知识、客户服务学)。另外，他们还要学习社会科学以及法律、道德、管理方面的课程，如心理学、悲伤顾问、口头和书面交流、丧葬服务法、商业法和道德。”