“终极关怀”(ultimate concern)一词是由西方神学家保罗·蒂利希所提出，意指人类在面对命运与死亡的忧惧以及生命终极困惑时对终极意义、价值以及依据的探索与追寻。蒂利希认为人类的全部文化创造和精神生活的每一种功能无不深藏着一种对于终极关怀的眷注，这是一种普遍存在于人类理性之中的精神渴望，是对自身生命存在及其意义的一种无限的、无条件的、整体的关切与思考，这种终极的、无限的、超越的关切深深植根于人类精神生活的每一个时刻与每一个空间之中，是整个人类精神生活的本质或者根本信仰。

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    张岱年先生也指出，终极关怀问题是人类精神生活的最终归宿或最高寄托，他认为古今中外的终极关怀可概括为三种:归依上帝的终极关怀、返归本原的终极关怀、发扬人生之道的终极关怀。其中归依上帝的终极关怀是以宗教信仰为基础，以臆想的彼岸世界来化解生死、有无的矛盾，使得有限的个体获得无限和永生;返归本原的终极关怀则将终极关怀同世界本原联系起来，以抽象的道来作为人类精神生活的最高寄托，道家就属于这第二种;发扬人生之道的终极关怀则以现实生活的道德实践作为人生的价值目标，以道德的提高作为终极关怀。

    而且深剖“终极关怀”的内涵，“终极”是就其性质而言，其所表达的是一种超越的、无条件的、无限的意思，意味着这种关怀是超越个体生命的时间与空间的限制的，是超越生死的界限而始终存在;“关怀”是就其指向而言，意味着我们“涉足于其中”，关心或关注某个人或事，指向的对象是现实的实存主体“人”以及“与人相关的事”，而“终极关怀”则赋予“关怀”一种超越性与神圣性，使其区别于一般的关怀。首先，“终极关怀”是一种精神生活上的关怀，它关涉的是实存主体的精神层面，指向人的精神世界的最高价值，所追求的是一种精神的最高寄托;其次，“终极关怀”是一种根本的关怀，它直指人类生存的根本和生命的价值，以追问人之生存与死亡的意义为主要内容，其所追求的是生命无限的庄严和根本价值，即将人之存在从有限状态提升至永恒之无限状态;最后，“终极关怀”是一种无限永续的关怀，它是完满而终极的存在，是超越了时间与空间的限制，伴随着生命体对于无限的追求而始终存在。

    也就是说，“终极关怀”是源于人之存在的有限性而对生命无限永恒的期盼，是人类超越有限达至无限的一种普遍精神渴望，也是人们面对死亡的忧惧以及生命终极困惑时对生命存在的终极意义、价值、依据以及最终归宿的探索与追寻。从这个意义而言，“终极关怀”问题是以探讨人之生与死的意义为核心，以谋求生命的终极归宿为目的，普遍存在于人类已有的一切文化形式之中的一种普遍性与超越性的精神追求。农村丧葬礼俗作为中国人处理死亡的生命礼仪规范，其背后亦蕴含着对于终极关怀的思考，具有“终极关怀”的积极意义。农村丧礼所追求的寿终正寝、灵魂永生、血脉不绝、德业不朽，无不体现着世俗民众对生命终极价值以及人生终极归宿的深切眷注。总体而言，深受儒释道三家思想影响的农村丧葬礼俗既有着诉诸于宗教信仰的宗教性终极关怀精神，同时又包含着儒家“人生之道”的伦理性人文关怀。