墓园的历史可以追溯到史前时期，当时它们被称为墓地(Grave fields)，缺乏构筑物或墓碑。在7世纪，欧洲人在教堂附近或教堂内进行埋葬，由于教堂是一个重要的聚会场所和社会机构，死亡成为人们日常生活的一部分。在中世纪，生与死之间的界线不像今天这样径渭分明，生者和逝者混杂在一起，相互影响。保罗·宾斯基(Paul Binski)认为，中世纪的墓葬至关重要，因为它们既是关于身体的，也是关于来世的。自17世纪启蒙运动以来，人们对来世的信仰开始减弱，埋葬活动从以教会为主的传统仪式转移到增加个人埋葬空间和个人标记。在18世纪，对古埃及和罗马遗址的挖掘考古对建筑师们产生了影响，在殡葬建筑的设计中他们直接借鉴了古代纪念碑和纪念物。同时在18世纪，墓园作为可自由发挥想象力的理想主题而受到人们的关注，一些设计师甚至主张将伟人的坟墓作为道德楷模摆放在街道上，以此来活跃公共空间。

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    然而，由于19世纪早期人口的快速增长，传染病的持续爆发，以及新墓葬的空间有限，使得生者和逝者之间的距离发生了变化，这使得墓地移到了城镇的郊区。从19世纪初开始，集体墓地的数量随着死亡个性化程度的上升而下降。这个时代见证了自我认识的变化，马丁·路德·金宣称，救赎并不依赖于公众对教会的普遍参与，而是个人与上帝的私人关系的结果。自我观念的转变带来了新的宗教实践，改变了对死亡的理解，并彻底改变了墓地类型。正如菲利浦·阿利埃斯指出的那样，这代表着与过去的彻底决裂。