历史人类的殡葬文化有一个发展过程。殡葬方式受民族、地理条件、历史时期、社会制度和经济状况的制约。它是某个时期文明程度的反映，与人们的物质条件及社会政治情况相适应的。

                           苏州公墓,苏州墓园,苏州名流陵园,

    早期的殡葬是简陋的，殡葬意识还有些模糊不清。自产生了宗教迷信、灵魂不死的观念后，就有了埋葬亲人的习俗。但“古也，墓而不坟”(《礼记·檀弓上》)，即墓上不做坟堆、不做标一记的。到了奴隶社会，厚葬与迷信之风盛行，奴隶主阶级为利用宗教迷信维持其统治，大力提倡丧礼的习俗，甚至把奴隶作为祭品。在封建社会时期，统治阶级利用宗教神学、宗法和伦理道德观念等意识形态，麻痹、统治、压迫广大人民群众，极力推广封建迷信的葬礼，倡导“慎终追远，重硷厚葬”，形成一整套繁杂、迷信、铺张的殡葬习俗。在长期的奴隶社会、封建社会中，土葬厚葬占据统治地位。

    在葬法上，在先秦就有火葬，后又盛行于唐宋，衰于明清。《墨子·节葬》记载“秦之西有议渠之国其亲戚死，聚柴薪而走之”。初汉，佛教传入我国，火葬在民间流行，到唐宋火葬又进一步发展。宋代是我国火葬最为盛行的时期。元代施耐庵的《水浒传》第26回《偷骨殖何九叔送丧，供人头武大郎设祭》中有一段火葬的描述，反映的正是宋代火葬的习俗。对于骨灰的处理，主要有以下三种方式:一是焚尸后，将骨灰放入木盒或陶罐，然后埋入墓中;二是尸体火化后，将骨灰存放于寺院或漏泽园中，也有的存放于家中，逢节祭奠;三是焚尸后将骨灰弃于野外或水中。弃之水中又分两种:一是放入“撒骨池”，二是直接投入江河湖海。这三种方式，在当今都仍在使用。

    但封建统治阶级为维护儒家的“伦理道德”观念，仍反对火葬。到了明清两代，统治者严厉禁止火葬，并把禁止火葬列入《大明律》，采取高压禁止政策，使火葬的葬法逐步衰落。葬法上一直到解放后才逐步由土葬转向火葬。1956年，毛泽东同志在一次中央工作会议上提议:“所有的人身后都火化。只留骨灰，不留遗体，并且不建坟墓”。从此，拉开了改革旧的丧葬方法和习俗的帷幕。

    1961年，根据发展情况，中央提出了“墓葬改革”，其主要内容是:平毁坟墓，迁移坟墓，规划建立公用墓地，并有计划地建立火葬场。各地农村结合农田水利基本建设，有计划平掉了大量坟墓，扩大了耕地面积。但文化大革命时期，殡葬改革受到极左错误思想的影响，不容许有礼仪活动，而又缺少法治，故而民间又兴起了上葬。

    党的十一届三中全会以后，殡葬改革重新走向健康发展。1981年12月，民政部召开的第一次全国殡葬工作会议是工作的转折点。这次会议总结了工作，统一了思想，制定殡葬改革的方针，部署了深入进行殡葬改革的任务。国务院于1982年2月批准了《民政部关于进一步加强殡葬改革工作的报告》。从此，殡葬改革在全国广大地区展开，自1982年到1988年，遗体焚化率平均以每年13%的速度增长。1988年全国火化率达30%，全国农村建立公益性公墓四万多座。