功能理论进入丧葬仪式研究领域始于20世纪30年代，当时一批优秀的社会学家和人类学家在功能主义的视角下分析丧葬仪式在维护中国宗法家族制度方面的重要作用，代表人物有林耀华、杨愈春、许娘光等。

                                苏州名流园,上海公墓

    林耀华在《义序的宗族研究》一书中，把丧礼看作是个人从出生、童年、婚嫁到死丧的所谓“生、老、病、死”的人生历程之一。林耀华不仅描述了“过世”、“报丧”、“搬药师”、“殆尸”、“入殆”、“上孝”的丧事仪节和“上马祭”、“早晚祭”、“开吊”、“七七”、“七七之后”的吊奠佛事，还描述了“停枢”、“出丧”、“送葬”、“路祭”、“回龙”的丧葬仪节，并提及了“家祭”、“忌辰”、“压纸”的葬后祭祀仪节。作者认为丧葬仪式有调节家庭和社会关系网络失衡状态的功能。

    杨愈春在《一个中国村庄:山东台头》一书中，将家庭作为初级礼仪群体，叙述了丧葬仪式的过程，分析得出葬礼受到家庭经济状况、死者的年龄和活着的人的辈分以及村庄的评价机制等因素的制约，突出强调了丧葬仪式对于家庭绵延不绝的重要意义。

    心理人类学家许娘光在《祖荫下一一中国乡村的亲属、人格与社会流动》一书中，以“人格”为关键词，探讨云南喜洲镇社会流动的文化传统如何影响贫富分化的社会流动。在讨论死亡与丧葬的关系时，他指出:“死亡意味着一个人告别人间，进入灵魂的世界。在喜洲镇，举行葬礼是为了达到以下几个目的:第一，送灵魂早口平安地到达灵魂世界;第二，为了灵魂在灵魂世界能够平安舒适;第三，表达亲属悲痛的情感和对死者的依恋之情;第四，保证这次死亡不致引起任何灾难。这可以看成是丧礼在个性、心理层面的功能，也是与杨愈春等人的区别所在。同时，许娘光还说明了丧葬仪式对家庭平安和绵延的意义。他指出:“体面的葬礼对亡人和对亡人的亲属同样重要。举行葬礼时亲属们对亡人应尽的义务，是家族平安，人丁兴旺的保障，是亲朋好友沟通关系的桥梁，也是显示家族社会地位的有效方法。葬礼同时也是为了保证死者的灵魂去灵魂世界的途中一路平安，保证灵魂在灵魂世界安然无恙。

    近年来，此类研究还有:肖坤冰和彭兆荣的《汉民族丧葬仪式中对“运”平衡观念的处理一一对川中地区丧葬仪式中“找中线”环节的分析》、马惠娟的《胶东农村丧葬仪式的象征与功能分析》3等。这些研究基本上沿袭了早期人类学家对丧葬仪式研究的思路。

    功能论的研究大多侧重于将丧葬仪式看作宗族制度的一个环节，丧葬仪式的意义也在宗族制度和结构的社会控制功能中得到解释。但对“社会事实”与“社会结构”的分析淡化了对个体生命价值和意义的关怀，容易造成“见社会不见个人”的后果。