据文献记载，契丹人最初并没有构筑陵墓、掩埋尸骨的风俗，而是实行最为原始的“天葬”习俗，即树葬加焚骨葬俗。关于这一点，许多文献典籍中都有所记载。

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    《北史》卷九四《契丹传》、《隋书》卷八四《契丹传》均记载，契丹“其俗……父母死而悲哭者，以为不壮。但以其尸置于山树之上，经三年后，乃收其骨而焚之。因酌酒而祝曰:‘冬月时，向阳食，若我射猎时，使我多得猪、鹿。”

    《旧唐书·契丹传》云:契丹“其俗死者不得作家墓，以马驾车送人大山，置之树上，亦无服祭。子孙死，父母晨夕哭之;父母死，子孙不哭。”

    《新唐书·契丹传》载:“死不墓，以马车载尸人山，置于树颠。子孙死，父母旦夕哭;父母死则否，亦无丧期。”

    《新五代史·四夷附录第一》记:“父母死，不哭为勇，载其尸深山，置大木上，后三岁往取其骨焚之。”

    宋人叶隆礼著《契丹国志》在“国土风俗”篇中记载:“契丹国在库莫奚东，唐时谓黑水靳鞠者，今其地也。……父母死而悲哭者，以为不壮，但以其尸置于山树上，经三年后，乃取其骨而焚之。”

    这些记载大同小异，反映了契丹人在北朝至辽建国初期主要的丧葬习俗为树葬加焚骨葬，这两种习俗都应属于原始的“天葬”习俗范畴。“不得作家墓”、“死不墓”说明契丹族早期不实行土葬或极少土葬。“置尸树上，三年后乃收其骨而焚之。”但这种焚骨习俗显然有别于后来的直接焚烧尸体的火葬。

    契丹人早期实行的这种树葬加焚骨葬习俗，与早期契丹人长期从事狩猎、逐水草放牧、居无常处的游牧生活有着很大的关系，同时早期契丹人所信奉的原始宗教—萨满教对此习俗的产生也具有一定的影响。