英国民族学、民俗学家爱德华·泰勒从死亡和梦幻两种现象推论出原始人的灵魂观念。古人是如何思考死亡与梦幻，对于这一问题，宗教学家们常常从古人的生活状态入手，试图让自己回归到古人的生活中去，以此复原古人的心路历程。

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    远古先民无法解释死亡现象，但他们在日常生活中看到婴儿伴随着鲜血出生，狩猎到的动物或将死的同伴，是在鲜血逐渐流失中或呼吸逐渐微弱直至停止中走向死亡的。由此推测，古人认为人的死亡可能是因为人失去了气息、血液等象征生命力的东西，而这类代表生命力的东西就是灵魂。英国宗教史家麦克斯·缪勒认为:“几乎所有用来称呼灵魂的词，最初都是指与生命有关的呼吸或生命的气息。”在中国的古籍文献中也有关于灵魂即生命力的记载:“心之精爽，是谓魂魄。魂魄去之，何以能久。”其中中国古人将“精爽”视为灵魂即为人的生命力，失去“精爽”便很难维持生命。

    象征着生命力的灵魂具体是什么样子的，古人通过梦境的体验，认为灵魂的形象就是梦中所见到的样子。如恩格斯曾在书中写到:“在远古时代，人们还完全不知道自己身体的构造，并且受梦中景象的影响，于是就产生一种观念:他们的思维和感觉不是他们身体的活动，而是一种独特的、寓于这个身体中而在人死亡时就离开身体的灵魂的活动。”由此，人在梦中的活动，即是灵魂离开身体的活动，人睡醒后灵魂回到肉体之中，人死亡后，灵魂便永远不再回归到肉体。此外恩格斯还提出:“要是灵魂在死亡之际就与肉体分离而继续活着，那么便没有什么理由去设想灵魂还有什么单独的死亡了。”由此推测出古人的灵魂不死观念。

    古人除了认为人有灵魂外，还认为万事万物皆有灵魂，即“万物有灵论”。泰勒提出:“万物有灵观是原始人的哲学基础，我们看来没有生命的物象，例如河流、石头、树木……其中都容有特殊的精灵。”在中国古代同样认为“万物有灵”，例如古籍中所记:“万灵并毅令天地氛授，望风扫除，魑魅魍魉，同不率稗。”其中“魑魅魍魉”就指的是山川精怪。在中国古代的文学作品中，如《聊斋志异》、《白蛇传》等，都有对狐仙、蛇精等动物成仙的描述。大诗人杜甫也以:“感时花溅泪，恨别鸟惊心。”来表达自己的恨死离别。

    人类的灵魂观念最直接的体现就是在丧葬行为中，就中国洞穴考古情况来看，在原始墓葬中人骨的周围发现了赤铁矿粉的痕迹。赤铁矿粉颜色为红色，与血液的颜色接近，故远古先民将赤铁矿粉涂在尸骨之上，可能想表达希望逝去的亲人能够重新获得生命力，希望灵魂回归，起死回生的意愿。如在北京山顶洞遗址中，发现人骨周围有赤铁矿粉的痕迹。在广西颤皮岩遗址中，发现女性骨骸的子宫部位洒有赤铁矿粉。而且受万物有灵论观念的影响，陪葬品、腰坑殉狗等会出现在墓葬之中，寓意着这些物品或动物的灵魂能够在另一个世界继续陪伴着死去的亲人。