藏族把天葬视为施鸟，意思就是以佛教的慈悲心将死者臭皮囊一样的肉身施舍给秃鹜这种动物，有时候也叫作鸟葬或者风葬等。热贡地区的天葬仪式主要流行在牧区和隆务寺周围的几处村庄。

                              苏州名流园,上海公墓

    天葬是一种高公德的“施舍”，它的理论依据是大乘佛教中的“六波罗蜜”思想。“波罗蜜”意为到彼岸。六波罗蜜是一种菩萨行或菩萨道，以大慈悲心为根本。菩萨为了实现救人的宏愿，自身的一切，哪怕是血肉都可以施舍。因此佛教把“施舍”和“舍身”作为修行的行为准则，也是信徒的标志之一，它是关系到信徒“未来”能否得道成佛。“舍身”又是布施的最高境界。

    天葬在藏族的其他地区同样非常流行，在当代成为藏族标志性的葬式。因其葬式习俗较为独特，过去许多中原地域的人士对此葬式具有诸多误解，认为不合礼数、残忍荒谬，随着藏传佛教的教义理念得到推广，这一看法己大为改观。天葬这一形式实际在古代游牧民族的葬式中是极为常见的，即弃尸于荒郊野外的“野葬”，如蒙古人最早即有该种葬式。很可能生活在广阔自然环境中逐水草而居的游牧民族在艰苦的自然环境中不具备埋葬或火葬尸体的处理办法，加之也具有死后将自己回归自然的理念，故而有此葬俗。也有诸多学者认为天葬与藏族的历史传说以及早期的苯教信仰有很大关系，包括对天、山、水、火、树林、动物等自然物的崇拜心理中，尤其对天的崇拜为甚，如吐蕃王统的第一代聂赤赞普就是天神的儿子。因此这种葬式可能隐含着一种原始的思维及习俗的再现，是古老的民众崇敬向往、渴望亲近、甚至去往天界的心理所致。岳小国讲道:关于天葬的起源，既有藏地“本土说”，又有印度、中亚“舶来”说。关于“本土说”，主流观点一般认为天葬的发展分为两个阶段:西藏先实行的是一种无意识“弃尸于野”的“原始天葬”。到12世纪前后，随着佛教思想的影响，天葬逐渐仪式化，并进入“人为天葬”时期，后历经数百年，天葬日臻完善。如今，天葬基本成为藏区众多丧葬习俗中占主导地位的葬俗。“舶来说”认为，它与印度僧人帕·当巴桑结有关。该僧曾5次到西藏传教，被尊为圣人。在西藏建立了希解和觉朗两个教派，同时也将天葬制度带入到西藏。这两种天葬起源说看似大相径庭，其实也存在着“交集”:它们一致认为天葬理念深受藏传佛教觉朗派思想的影响，该教派认为，人有今生来世，灵魂不灭，人死后留在世间的躯壳意味着只是一张皮，毫无价值，还不如把这个躯壳“施舍”给为饥饿所困的秃鹜，以援救将被秃鹜吃掉的其他动物的生命。秃鹜“虾”被藏族社会视为女神“空行母”，把尸体奉献给“空行母”，在藏人眼里是一种高尚的布施行为，也是为其“灵魂”转世行善积德的一种途径。

    天葬的广泛盛行是和藏传佛教的复兴及印度文化的传入紧密有关。佛教的《本生经》、《贤愚因缘经》等经典中都有如“菩萨舍身饲虎”、“尸毗王舍身饲鹰救鸽”、“月光王施买”等一系列有关圣人将自己的肉身供食给动物的记述。古藏文文献资料中大量出现“尸林”或者寒林(即弃尸的地方)的相关记载。《莲花生大师传》中将尸体献给秃鹜野兽的丧葬方法也有记载。这其中佛教解释为一种献供或布施的慈悲行为，慈悲信仰理念以及布施的理念充斥在整个丧葬行为之中。藏传佛教认为取得圆满是可以将自己的肉体奉献秃鹜，供养了看不见的无数无形生灵，这是一个信仰者此生最后的一件功德。秃鹜往往被藏族人看作为神鸟，看作是是比丘僧人的化身或者大鹏金翅鸟的化身，而那些看不见的无形生灵(即有诸多饿鬼以及精灵，在佛教看来对他们也是值得同情和慈悲的。所以一种高尚的奉献行为—天葬被藏族社会通识性的理解和实施。

    天葬主要是以天葬台为依托，一般在较高的山顶或山坡上，周围必须有秃鹜聚集。没有秃鹜聚集，再好的天葬台都会无法进行天葬的。比如热贡麻巴的华多老人告诉我:麻巴地区以前也有天葬台，叫做“梅朵塘”，几十年前常年有好几十只秃鹜聚集，该地区的人们也实行天葬。随着人类的活动范围扩大，原先的天葬台附近成了放牛放羊的地方，渐渐的秃鹜不来了，无法再实行天葬了，人们也就把丧葬习俗改成火葬了。

    天葬的整个过程分为:破瓦仪式—捆尸仪式—出殡仪式—积德仪式，整个过程严密有序而且存在很多禁忌。该过程在藏族地区都举行方式都是大体相同的，热贡地区也基本相同。破瓦仪式即在亡者弥留之际由僧人对其灵魂进行引导，使其顺利脱离肉体得以超脱。该仪式实际上在各个葬礼开始之前都是要进行的，因为只有灵魂顺利的离开肉体，肉体才可以顺利展开葬礼。捆尸仪式是首先将死者的衣服除去，禁忌就是不要让逝者的遗体靠近皮制的衣服，认为如果这样死者会投胎成动物或更低等的事物。随后将死者四肢捆成一团，用哈达系在死者的颈项，用酥油和金银拌上糟把，捏成团塞在死者的嘴、耳、鼻处。在藏族人的眼中金银珠宝是一种寄魂物的代表，不仅是财富的象征，而且还可以用来避邪。从医学防疫角度讲，这种方式还具有预防死者体内的污气、传染性的细菌传播的提前预防作用。

    出殡仪式的前期一般与其他葬法的仪式没有什么大的区别，天没亮之前，家里的男士和亲戚把尸体运到了天葬台，先把尸体放在天葬台上，然后在天葬台附近燃烧松柏并且在松柏上撒上糟耙，以这种垠桑的方式可以将烟雾升到空中，象征着对所有生灵的一种供养同时也可以引来秃鹭。一般在燃烧桑烟的时候，开始再次诵经为死者进行超度，被招来的秃鹭此时会守护在死者左右。秃鹜往往被视作大格西、大喇嘛的化身，通过秃鹜可使往生者的亡灵实现升天的愿望。热贡地区的有句广为流传的藏族谚语:“对夏格不能扔石头，对父母不能说恶语。”其中“夏格”就是秃鸳的意思。《持者自解》这本书为天葬师规定了安葬守则。如果死者是“静死”、所谓的正常死亡，必须在往生者身体上用刀刻划十三道方方正正的十字架，如果是“亡死”、就是非正常死亡，就会在尸体上出现十二道用刀刻画的横斜线。如果往生者为僧侣喇嘛，往生者的背上会拥有宗教象征意义图案。然后就开始一步步进行供食秃鹜的天葬，此时最大的禁忌就是不可惊扰秃鹭的进食，还有就是在秃鹜吃完尸体所有肉之后，天葬师还要辅助性的将骨头、骨髓等剩余的部分混杂糟耙再次施舍给秃鹜，目的就是让秃鹜干干净净的将死者带往天界。积德仪式主要以诵经为主，目的也是为了继续帮助死者的灵识在中阴过程中顺利完成解脱，有时还要将死者的生前遗物或者超度亡灵的经蟠，悬挂在山上表示一种心理的寄托。如果死者是喇嘛僧人，一般还会将他们的尸体剩余物与其他香料等物质混合，制作成擦擦进行供奉。