芦笙和牛皮鼓是苗族丧葬中必不可少的乐器。苗族丧葬时为什么要吹芦笙和敲牛皮鼓呢?在文山流传的《苗族古歌》中的《丧葬》一章具体提到芦笙和牛皮鼓的作用:

                          苏州公墓,苏州墓园,苏州名流陵园,

      芦笙有啥用?大鼓有啥用?芦笙能传话，大鼓能传声。芦笙呜呜响，吹出怀亲调;大鼓咚咚响，奏出念经声。芦笙传了话，大鼓传了声。亲戚朋友，才好悴亲人。

    关于敲牛皮鼓和杀牛献祭死者，在波龙村也有这样的原因:据说苗族以前每逢丧葬都是念经，但是被牛所吃，经书变成油皮附在牛的千层肚上，后来苗族只有杀牛，将牛皮绷鼓，把千层肚上的油皮蒙在鼓面上。以后死人，只消敲牛皮鼓就行。在马关苗族社群中，这一传说广为流传，单从此传说来推测，苗族可能很久以前是有文字的，但后来如何失去的便无法考证了。除了丧葬需杀牛之外，每逢祭祀活动，苗族都要杀牛以和祖先共享，笔者曾经亲自参加过一次苗族的祭祖活动，名曰“做斋月”，事先由死者托梦给生者，说祖先在苗族的家乡那边没有牛犁田，需要生者给他们送牛过去。“做斋月”的过程如同生者为死者停灵期间所做的一般，祭祀的物品有锄头、弓箭、红冠公鸡、牛等，牛皮鼓由一金竹挂放置在屋堂中央，锄头和弓箭锄头靠金竹而放，大门上挂一事先编好的草圈。祭祀的顺序由指路先生为先，其次是吹芦笙师，再次是家属，紧随着是亲属和来祭者，一一按顺序从门口跨过草圈进人，指路先生一边指路，吹芦笙师傅、家属及来祭者一边绕牛皮鼓转。整个“做斋月”过程需吹芦笙、敲牛皮鼓、唱指路歌、生者要为祖先哭泣、亲属必来祭吊和卜竹卦等。“做斋月”与不同丧葬仪式的是，生者需让指路先生请死去的祖先接回到家里，然后请祖先和生者一起享用所杀之牛和丰盛的祭祀物，尔后卜竹卦以选择送祖先要走的时间。

    文山苗族芦笙分为轻音芦笙和重音芦笙两种，其调式为“561235”和“612356”，重音芦笙的曲调深沉而洪亮，轻音芦笙则轻盈而高亢;其舞蹈特点是柔中有刚，刚中有柔，有单人舞、男性双人舞和男女双人舞，分为“踩”、“跳”两种。芦笙在苗族民间，大多出现于群体活动，如花山节、丧葬仪式等，总是作为重要角色贯穿于整个活动的始终。在整个丧事过程中，吹的芦笙曲调共分六个部分，一个部分有六排，一排有十调，共计三百六十调。每调调名都没有高雅的名称，而以《天黑》、《半夜》、《鸡叫》，《天亮》、《吃早饭》、《吃早饭》、《吃晌午》、《太阳当顶》、《吃晚饭》等作为调名。第一部分，从《天黑》到《半夜》。第二部分，从《半夜》到《鸡叫》。第四部分从《天亮》到(吃早饭》。第五部分从(吃早饭》到《吃晌午》。第六部分，从《吃晌午》到《天黑》。在整个丧葬过程中，就吹这些调子，要吹到出殡日。死者人棺前，吹师要在棺上来回走着吹三转，然后再围着死者的尸体吹一转，方能人棺。人棺完毕，留死者一方的一个吹师和亲属方请来的吹师绕着牛皮鼓吹直到出殡日。那声音低沉而又婉转、忧伤而又浑厚，如泣如诉，催人泪下，增加了丧葬时的庄重、肃穆气氛，然吹师娴熟而又协调、沉重而又轻巧的“踩”、“跳”动作往往又让旁人赞叹不绝。