中国早期丧葬习俗的产生是基于对死者的怀念与敬畏，因此作为人生最后一站的死亡，自然就有了一个特殊的地位。由于中国漫长的封建社会发展史，丧葬习俗受到儒家思想广泛而深刻的影响。同时，在社会发展过程中又汲取了道教和佛教的诸如“转世、轮回”等思想。在儒、道、佛的共同作用下，形成了中国特有的铺张大办、香骡纸马、打蟠招魂的丧葬习俗。

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    从历史上看，中国一直就有“隆丧厚葬”的传统。殷商时期，人们崇拜鬼神，在葬礼上大量使用人殉、人牲和车马陪葬。春秋以后，周王室衰落，各诸侯国自行称王，诸侯王都按照自己的喜好大搞隆丧厚葬，大出风头，老百姓也倾家荡产办丧葬。《墨子·节葬篇》与《吕氏春秋·节葬篇》都反映了当时隆丧厚葬的无序状况。战国时期，各诸侯国交战频繁，当时的隆丧厚葬情形并未消减，“陵墓”就是这一时期的产物。闻名于世的秦始皇陵墓，更将隆丧厚葬推向登峰造极的地步。西汉初期，文帝推行简丧薄葬，是得益于文景之治时休养生息的政策，天下大富。到汉武帝时期，各级官吏又争相大办特办葬礼。唐、宋、明、清各朝代丧葬制礼由最终形成到逐步完善，国家开始直接干预殡葬。各级官员必须严格遵照国家规定的制度，按死者生前的官职，或死者子孙的官职办殡葬，违者必究。“制式化”是唐以后殡葬的基本特征，并对后世影响深远。从形式上看，古代中国人生前早早就要置办一片坟地(有权有势、地位显赫的人还要营造自己豪华富丽的墓室)，在营造之前，必须请地舆师察看地形位置的来龙去脉(即看“风水”)，用“罗庚”(指南针罗盘)校测方向，然后择日点穴，规划格局，卜吉择日动土。亲人亡故后的丧葬礼仪包括停尸、报丧、招魂和送魂、做“七”、吊唁、入殓、丧服、出丧择日、哭丧和下葬十种仪式。期间要设宴招待前来慰问的亲朋好友，整个葬礼断断续续可以持续近两个月。隆丧厚葬的另一个表现形式是陪葬风俗。人们在研究每个历史时期的丧葬文化时，几乎都能发现大量的陪葬品，如新石器时代彩陶、秦兵马俑、汉代明器、唐代兰彩俑和动物、明清瓷器，等等，无不显示了中国人对丧礼的重视程度和弥漫着的奢华风气。

    与之相比，西方传统丧葬习俗要简化得多。以美国为例，其传统的丧葬习俗直到16世纪欧洲殖民者到来才逐步形成。受西班牙人的影响，人们约在16、17世纪才开始在葬礼上用裹尸布包裹死者。灵棺的使用则出现在英国殖民者到达美国的18世纪。从那时起，围绕在教堂周围的墓地逐渐形成，人们还把死者的肖像刻在墓碑上以更好地纪念死者。除了将死者安葬在教堂附近的墓地之外，受英国和法国习俗的影响，人们也常常选择那些位于城郊，风景秀丽，肃穆安详的地方作为墓地。传统葬礼的程序多采用宗教形式。葬礼前，灵枢要放在教堂中由亲友们轮流守灵。在教堂举行的葬礼通常包括祷告、唱赞美诗和牧师致辞，之后人们向遗体告别，用灵枢将死者送往墓地安葬。接下来就是人葬仪式，出席葬礼的人们只是静静地在灵枢旁沉思默祷，而不捶胸顿足、嚎陶痛哭，并且从始至终都保持着庄严肃穆的气氛。参加葬礼的人，要向死者献唐营蒲花，以示对死者的哀悼。葬礼完毕，死者的宾朋通常还要和死者的家属聚会，表示对生者的同情和慰问。整个丧葬的时间持续不长。另外，西方的丧葬文化鲜有用大量财物陪葬的风俗，而只把死者生前用过、十分钟爱的物品随之下葬。由此可知，西方的丧葬习俗从始至终都体现着“简丧薄葬”的特点。